우렁이는 논·연못 등에 분포하는 논우렁이과의 연체동물로 영어로는 ‘river snails’ 혹은 ‘mystery snails’ 등으로 불린다. 영어 이름에서 알 수 있듯이 달팽이와 우렁이를 구분하지 못하는 경우가 많은데, 우렁이는 물에 사는 달팽이로 보면 된다.
우렁이는 베트남의 벼농사 문화와 밀접한 관련이 있다. 논이나 연못에서 흔히 볼 수 있기 때문이다. 한국에서도 오래전부터 된장찌개에 넣어 끓여 깊은 맛을 내거나 쌈밥 등에 활용되는 익숙한 식자재다. <동의보감>에도 우렁이는 쌀뜨물에 담가 진흙을 뺀 후 달여서 복용한다고 전해진다. 찬 성질을 갖고 있으며 갈증을 멈추게 하고 체내의 열을 없애주는 효능이 있다.
특히 단백질이 풍부한 우렁이는 식용과 약용으로 널리 쓰인다. 지방이 적고 칼로리가 낮아 비만인 사람도 걱정 없이 먹을 수 있다. 다이어트 시 단백질 공급에 좋다.
또, 고칼슘·저지방의 대표적인 웰빙음식이다. 다량의 철분과 칼슘을 함유하고 있어 성장기 아이들의 골격 형성에 도움을 준다. 우렁이를 50g만 섭취해도 약 80mg의 칼슘을 섭취할 수 있다. 골다공증 예방 및 개선에도 효과적이다. 빈혈이 있거나 임신 중인 여성에게도 좋다.
항산화 작용이 뛰어나 우리 몸을 노화 시키는 활성 산소의 수치를 낮춘다. 콜라겐의 촉진을 돕고 노화를 예방한다. 우렁이의 뮤신이라는 점액질은 피부 미용에 좋으며 위점막을 보호하여 위장을 튼튼하게 한다. 이 외에도 이뇨 작용을 촉진시켜 부종을 완화하고, 해독을 도와 숙취 해소에도 도움을 준다. 우렁이는 비타민C가 풍부한 채소류와 음식 궁합이 좋다.
베트남 달랏(Dalat)에 가면 우렁이와 다진고기찜(Oc Nhoi Thit/snails with chopped pork)을 파는 식당을 흔히 볼 수 있다. 식사 시간이 되면 줄을 서서 먹을 정도로 인기가 대단하다. 육즙이 가득한 돼지고기와 우렁이의 쫄깃함이 어우러져 별미다. 우렁이에 끼워진 레몬그라스 줄기를 이용하면 손쉽게 빼내 먹기도 쉽다. 함께 나오는 소스에 찍어 먹으니 색다른 맛에 젓가락질을 멈출 수 없다.
베트남의 수도 하노이(Hanoi)시에서도 우렁이 요리가 인기다. 하노이의 우렁이 냉국수(bún ốc nguội)'는 찬 육수에 담겨 나오는 게 특징이다. 한국인들인 무더운 여름철 냉면을 즐겨먹듯 하노이 시민들은 차가운 육수의 우렁이 냉국수를 즐긴다.
반면 우렁이를 먹을 때 주의해야 할 점도 있다. 우렁이의 찬 성질 때문에 체질에 따라 부작용이 나타날 수 있다. 위장이 허약한 사람에게는 복통이나 설사를 유발할 수 있다. 우렁이의 기생충을 주의해야 한다. 반드시 열로 조리해서 먹어야한다.
